Прекрасный зелёный камень изумруд известен человечеству с незапамятных времён. В Индии изумруды начали добывать около 4 тысяч лет назад. Индийские маги полагают, что он осуществляет связь с миром духов, позволяет читать прошлое и будущее в загадочной глубине своих зеленых граней. Изумрудные копи в Аравийской пустыне существовали ещё в 2000 году до н. э. На заре цивилизаций Древнего Египта и Вавилона его применяли в культовых целях и для украшений. Древние египтяне называли изумруд «камнем богини Исиды» и также были убеждены, что он способен превращать сны в явь, читать мысли, видеть прошлое и предвидеть будущее. Древнейшие разработки месторождений изумрудов в Северной Африке — легендарные копи царицы Клеопатры, — находятся в Египте в горах Забара. Рабы-рудокопы прокладывали в прочных сланцах шахты глубиной до 200 метров, в которых одновременно могло находиться 300 — 400 человек. Считалось, что изумруд боится света, и поэтому работали в полной темноте. На поверхности изумрудную породу раскалывали на куски и смазывали оливковым маслом, чтобы различать и отбирать драгоценные кристаллы, которые древние греки и римляне называли «камнями зелёного сияния». Эти копи разрабатывались с 1650 года до н. э. по XVIII век н. э.
Берилл и изумруд были известны Плинию и Теофрасту. Геродот приводит легенду, в которой Поликрат, боясь наказания за излишнюю удачливость, решил расстаться с самой своей любимой вещью: «Был у него перстень с печатью, смарагдовый, отделанный в золото, работы самосца Феодора, сына Телекла. Решивши забросить перстень, Поликрат поступил так: снарядил пятидесятивесельный корабль, взошел на него сам и приказал отплыть в открытое море. Отошедши далеко от острова, он на глазах у всех спутников снял перстень и бросил в море; после этого поплыл обратно, а вернувшись домой, загрустил». Однако зря Поликрат грустил – вскоре изумрудный перстень вернулся к нему в желудке пойманной рыбы. Однако зря Поликрат и радовался такому знаку благоволения богов: в 522 году до н. э. персидский сатрап Орот заманил Поликрата в Магнесию, где он был то ли посажен на кол, то ли распят.
Утверждают, что у римского императора Нерона (37 - 68) был большой изумруд, которым он пользовался как моноклем, следя за боями гладиаторов, и через который наблюдал пожар подожженного им Рима. Великий Могол Индии Шах-Джахан носил изумруд с выгравированными на нем надписями в качестве талисмана.
Согласно библейской легенде Сатана при своём низвержении в ад потерял из короны крупный изумруд. Изумруд этот превратился в чашу, которую царица Савская, любившая изумруды, подарила царю Соломону. Из этой чаши Христос пил вино в последнюю Святую Вечерю. Затем Иосиф Аримафейский собрал в эту чашу по каплям кровь Христа, распятого на кресте, и стал основателем ордена Святого Грааля. В одном из хадтсов, возводимых к пророку Мухаммеду так описывается рай: «Посреди садов вечности дворцы из жемчуга. В таком дворце семьдесят помещений из красного яхонта, в каждом помещении семьдесят комнат из зелёных изумрудов».
В течение многих столетий разрабатывались месторождения изумрудов в Колумбии, среди которых выделяются рудники Чивор и Мусо. Эти рудники разрабатывали ещё в доколумбовы времена обитавшие здесь племена чибча-муисков. Европейцы узнали о замечательных камнях Южной Америки в XVI веке, когда начались завоевательские походы испанских конкистадоров, набрасывавшихся на изумруд так же жадно, как и на золото. В самом сердце Мексики были разграблены сокровища повелителя ацтеков Монтесумы. Среди бесценных сокровищ, потерянных при крушении испанских галеонов в бурном море находились, возможно, крупнейшие запасы изумрудов в мире.
К наиболее выдающимся относят пять отборных камней – «испанские» или «перуанские» изумруды, которые Фернандо Кортес подарил своей невесте, племяннице герцога Бехарского, чем смертельно обидел королеву Испании Изабеллу, мечтавшую заполучить их (ну что поделать, будущая жена ближе к сердцу). Эти камни были утеряны в 1541 году. Все пять камней имели различную и причудливую форму. Один из них представлял собой колокол с прекрасной жемчужиной. Второй имел форму розы, а третий - рога. Четвертому была придана форма рыбы с глазами из золота. Пятый - наиболее ценный и наиболее замечательный - имел форму кубка с ножкой из золота; край чаши также был сделан из золота.
У одного из племен перуанских индейцев был большой изумруд размером со страусиное яйцо, который они звали «Богиней Изумрудной». Её жрецы показывали простым людям только в торжественные дни. Индейцы приносили камню в дар мелкие изумруды - как бы «дочерей» богини. Испанцы, завладев Перу, сумели найти только мелкие камни, но «Богиню Изумрудную», несмотря на все усилия, так и не обнаружили. Легенды о затерянных великих сокровищах продолжают будоражить воображение: от историй инков об «Изумрудной Богине» до кинофильмов вроде фильма «Роман с камнем», в котором находят изумруд в форме сердца, прозванный «Эль Коразон» (сердце).
В настоящее время в Колумбии известно около 180 месторождений изумруда, дающих от 55% до 90% мировой добычи. Самые лучшие изумруды находят в долине Тунха (месторождение открыто в 1555 году), в копях Мусо (известны с 1537 года), в Новой Гранаде.
Среди колумбийских изумрудов наиболее известны «Изумруд Уинстона» (858 каратов); густо-зелёный «Девонширский изумруд» (1384,95 карата), хранящийся в Британском музее естественной истории в Лондоне; «Австрийский изумруд» (2681 карат), находящийся в Австрии; «Эмилия» (1796 каратов), хранящийся в Музее золота в Боготе (Колумбия). «Эмилию» часто путают с «Кристаллом из Гачалы» — самым крупным изумрудом, найденным в Колумбии, масса которого составляет 7025 каратов. Его нынешнее местонахождение неизвестно. Наиболее крупный кристалл изумруда найден на руднике Чивор в 1920 году; он носит название «Патриция», весит 632 карата и демонстрируется в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке.
Встречаются зелёные бериллы в США (Северная Каролина), Индии, Замбии, Зимбабве, ЮАР (Трансвааль), Танзании, Австралии, Пакистане и на Мадагаскаре. Значительны по масштабам месторождения Бразилии, дающие около четверти мировой добычи изумрудов. В Австрии в 1797 году было открыто первое в Европе небольшое месторождение Хабахталь недалеко от Зальцбурга, где добывали камни хорошего качества. Изумруды более низкого качества находят в Ирландии, замутнённые изумруды обнаружены в Южной Норвегии (озеро Мьёса). Кроме коренных месторождений, где изумруды встречаются вросшими в углистом известняке и слюдяном сланце, следует отметить россыпное месторождение у города Ава в Мьянме, где берилл находится в приречных песках. В России изумруды находят на реке Токовой в чёрном слюдяном сланце; известные «изумрудные копи» у истоков реки Большой Рефт славятся уникальными по своей величине кристаллами изумруда. В хранилище Гохрана (главной российской организации, которая покупает и хранит драгоценные металлы и камни) есть изумруд «Шахтерская слава», весящий 6 килограммов 431 грамм.
Русское название «изумруд» (английское emerald) происходит от персидско-арабского слова «зуммуруд», через такие измененные формы латинского слова smaragdus (зеленый камень), как esmeraude, emeraude и esmeralde, дошедшее до наших дней. Смарагд - старорусское название минерала изумруда.
В России первый изумруд нашёл крестьянин-смолокур Белоярской волости на Урале Максим Степанович Кожевников. В декабре 1830 года между корнями вывороченного дерева на берегу реки Токовой, примерно в 80 км к северо-востоку от Екатеринбурга, он обнаружил несколько небольших зелёных кристаллов, оказавшихся изумрудами. В 1830-х годах на Урале было открыто ещё несколько месторождений, но до конца века велась лишь небольшая кустарная их добыча. В 1899 — 1917 годах здесь работала англо-французская компания «Нью-Эмералд компани», владевшая также изумрудными копями Мусо в Колумбии. Её сменили кучки хитников, чьи маршруты разработки месторождений изумрудов зависели от изменений фронта во времена Гражданской войны. Порядок был восстановлен только в 1923 году, когда копи перешли во владение треста «Русские самоцветы».
